原名陈喆。衡阳县渣江镇人。1938年生，一九四九年随父陈致平由大陆到台湾。1947年九岁在上海《大公报》儿童版发表了第一篇小说《可怜的小青》；十六岁时，用成人的口吻写的小说《云影》在《晨光》杂志发表。1957年台北第二女子中学毕业。1963年7月，出版了第一部短篇小说集《窗外》，从此跃登台湾文坛。她创作颇丰，作品已有数十部之多。许多作品都要再版十几甚至几十版，而且往往都被改编成电影或电视剧，在台湾和海外拥有大量读者，尤其受到广大青年的欢迎。

1965年，中央电影公司买下琼瑶小说《六个梦》的版权 ，8月，由其小说《六个梦》中《追求》改编的电影《婉君表妹》上映。1966年5月12日，由其同名小说改编的电影《窗外》在台湾放映，电影获得成功 。
1967年，与平鑫涛合伙成立火鸟影业公司（该公司于两年后解散）。次年拍摄了《月满西楼》和《陌生人》（改编自小说《幸运草》）。
1971年和1975年，由琼瑶小说作品改编的电影《庭院深深》和《女朋友》，分别获得第9届、第12届台湾金马奖优等剧情片奖。
1976年，与平鑫涛等人成立巨星电影公司。改编拍摄《我是一片云》  ，该片由林青霞、秦汉和秦祥林主演 。
1985年，琼瑶出版小说《冰儿》。1986年，与平鑫涛成立怡人传播公司，进军电视业界，推出30集电视连续剧《几度夕阳红》 ，这是首部由琼瑶小说改编的电视剧，1986年初在台湾首播之后引起巨大反响 。
1988年，琼瑶第一次回大陆探亲。游历北京、湖北、四川、云南等地 。1989年5月，琼瑶回湖南衡阳祭祖。期间与湖南电视台建立了合作关系，筹划第二年开始合作拍摄电视剧《六个梦》系列  。
1990年，拍摄推出《六个梦》系列第一单元电视剧《婉君》。并出版首部历史题材长篇小说《雪珂》。1996年，出版《琼瑶全集》（花城出版社）  。
1998年-1999年创作、拍摄《还珠格格1》、《还珠格格2》 。该剧第一部全国平均收视率47%，最高62.8%；第二部全国平均收视率突破54%，最高65.95%，收视率创造中国电视剧有数据统计后的收视纪录，同时让赵薇、林心如、周杰、范冰冰等一举成名  。
2001年，琼瑶第二次将《烟雨濛濛》搬上荧屏，改编拍摄成电视连续剧《情深深雨濛濛》 ，该剧创下了韩国中文引进剧最高的收视率 。2003年创作、拍摄《还珠格格》第3部《天上人间》。2005年，出版《琼瑶全集》（长江文艺出版社）。2006年，改编、拍摄《又见一帘幽梦》  ，该剧是第一部在中国大陆制片和首映的琼瑶剧  。
2011年，推出翻拍剧《新还珠格格》，该剧糅合了老版三部的主要情节并加入新剧情。该剧获得“优酷大剧盛典年度十大电视剧优秀奖”等奖项 。
2012年，拍摄电视剧《花非花雾非雾》，该剧故事为全新创作，加入了《心有千千结》和《雁儿在林梢》的人物和情节 ，并加入了悬疑元素 。
2014年4月20日，琼瑶不满于正新戏《宫锁连城》抄袭她的旧作《梅花烙》，致公开信给广电总局，谴责于正的侵权行为。2014年5月，琼瑶起诉《宫锁连城》编剧于正及制作公司侵犯《梅花烙》著作权案，在北京市第三中级人民法院立案。
2015年12月18日，琼瑶《梅花烙》著作权维权案终审落幕，判决认定《宫锁连城》侵犯《梅花烙》的改编权和摄制权，判令被告方停止侵权，于正向琼瑶道歉，被告方赔偿原告500万元。